Arbitraire

On dit d'un mot qu'il est arbitraire lorsque son signifiant et son signfié sont ne sont pas liés par un rapport logique. Lorsqu'un mot est différent d'une langue l'autre, il a de grandes chances d'être arbitraire. Le cas est plus difficile pour les onomatopées qui, souvent, ont une étymologie qui s'explique par l'imitation du réel, elles sont alors dites "motivées".

Selon Ferdinand de Saussure, il n'y a pas de rapport entre le signifiant et le signifié dans la majorité des cas. En effet, toutes les langues ont un signifié différent pour un même signifiant (mère, mother, madre, etc.).